Un equipo de científicos y empresarios trabajan en resucitar a la extinta especie a través de métodos genéticos, con el objetivo de poder introducir miles de mamuts en Siberia en aproximadamente 4 años.
Un equipo de científicos se asoció a un grupo de empresarios con el fin de poder resucitar al extinto mamut lanudo a través de métodos genéticos. Para ello, crearon una compañía denominada Colossal, que pretende introducir miles de mamuts en Siberia en aproximadamente cuatro años.
“Para nosotros, este es un objetivo fundamental”, dijo George Church, biólogo de la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard, quien durante ocho años lideró un equipo de investigadores que desarrollan herramientas para traer de vuelta a los mamuts y quien tiene a cargo el ambicioso proyecto. “Esto marcará toda la diferencia del mundo”.
La empresa, que cuenta con un fondo inicial de 15 millones de dólares, financiará esta investigación en el laboratorio de Church y realizará experimentos en sus instalaciones de Boston y Dallas.
Desde Colossal intentarán editar el ADN del elefante agregando los genes responsables de las características del mamut, como el pelo tupido y la amplia capa de grasa para que soporten el frío. Los científicos esperan fabricar embriones de elefantes similares al mamut en unos cuatro años y, en algún momento, generar poblaciones enteras de estos animales.
El plan “colossal”
La primera vez que se escuchó hablar de desarrollo genético de especies extintas fue en el marco de una charla pública que organizó National Geographic Society en 2013 y en la que participó Church.
En ese momento, los investigadores explicaron que se encontraban trabajando en la reconstrucción del genoma de especies extintas con base en fragmentos del ADN recuperado de los fósiles. Explicaron que consiguieron identificar las diferencias genéticas que distinguen a las especies primitivas de sus primos modernos y comenzaron a buscar la forma en que esas diferencias en el ADN originaron las diferencias corporales.
En este contexto, George Church se preguntó si en verdad podía resucitar una especie extinta reescribiendo los genes de un pariente vivo. Como los elefantes asiáticos y los mamuts tienen un ancestro común que vivió hace seis millones de años, Church pensó que sería posible modificar el genoma de un elefante para engendrar algo que pareciera y actuará como mamut.
La propuesta de Church captó la atención de la prensa, pero no consiguió en un principio un financiamiento mayor a los 100 mil dólares que aportó el cofundador de PayPal, Peter Thiel.
“Con honestidad, estaba pensando trabajar duro, pero a un ritmo lento”, comentaba Church en esos tiempos. No obstante, en 2019, lo contactó Ben Lamm, el fundador de la compañía de inteligencia artificial Hypergiant con sede en Texas, a quien le interesaron mucho las noticias sobre la idea de la “desextinción”.
Lamm visitó a Church en su laboratorio y entablaron una amistad. “Después de estar más o menos un día en el laboratorio y pasar un buen tiempo con George, nos entusiasmó mucho tratar de lograrlo”, comentó Lamm.
El financiamiento inicial de la compañía procede de inversionistas como Climate Capital, una empresa de capital privado que financia las iniciativas para reducir las emisiones de carbono, y de los gemelos Winklevoss, famosos por sus inversiones en bitcoins y sus batallas legales por Facebook.
“Tenemos la esperanza y la confianza de que surgirán tecnologías a partir de las cuales podremos construir unidades de negocio individuales”, dijo Lamm. “Pero, a corto plazo, nuestro enfoque es generar tecnologías que acelerarán el proceso y la eficiencia no solo para traer de vuelta al mamut, sino también para que los mamuts se adapten al entorno salvaje”.
Traer de regreso al “mamut lanudo” en cuatro años
El objetivo declarado de la empresa es traer al mundo una cría de mamut en un plazo de cuatro años.
“Colossall revolucionará la historia y será la primera empresa en utilizar con éxito la tecnología CRISPR en la desextinción de especies previamente pérdidas. En el viaje construiremos nuevas herramientas de software y tecnologías radicales para avanzar en la ciencia de la genómica en general”, dijo la empresa en su sitio web.
Aseguraron que luego de esta investigación intentarán resucitar al tigre de Tasmania, un marsupial parecido al lobo que se extinguió por la caza excesiva a principios del siglo XX.